O sistema de arquivos FAT-32, presente no Windows 95 OSR2 ("Windows 95 B") e Windows 98 permite romper algumas limitações do tradicional sistema FAT-16. As duas principais são o limite de 2 GB por partição existente no sistema FAT-16 (no sistema FAT-32 cada partição pode ser de até 2 Terabytes) e a diminuição de desperdício em disco.
O desperdício em disco - também conhecido como slack space - são áreas marcadas como sendo usadas porém fisicamente estão vazias. Isso ocorre porque o sistema FAT armazena arquivos em unidades lógicas chamadas clusters (ou aglomerados). Caso o arquivo não tenha um tamanho múltiplo do tamanho do cluster que estiver sendo utilizado, o arquivo ocupa mais espaço em disco do que é necessário.
Por exemplo, se o disco rígido estiver utilizando clusters de 32 KB, um arquivo de 100 KB obrigatoriamente ocupará 128 KB (4 clusters de 32 KB), pois não é possível alocar "metades" de cluster, somente o cluster inteiro. Nesse nosso exemplo, 28 KB seriam desperdiçados.
O tamanho do cluster utilizado pelo disco rígido é decidido pelo sistema operacional na hora da formatação do disco, conforme as tabelas. Por exemplo, um disco rígido de 1,6 GB formatado em FAT-16 utilizará clusters de 32 KB. Esse mesmo disco formatado no sistema FAT-32 utilizará clusters de 4 KB, diminuindo consideravelmente o desperdício.
FAT-16
| Tamanho do Cluster |
Capacidade Máxima de Armazenamento |
| 2 KB |
128 MB |
| 4 KB |
256 MB |
| 8 KB |
512 MB |
| 16 KB |
1 GB |
| 32 KB |
2 GB |
FAT-32
| Tamanho do Cluster |
Capacidade Máxima de Armazenamento |
| 512 bytes |
512 bytes |
| 4 KB |
8 GB |
| 8 KB |
16 GB |
| 16 KB |
32 GB |
| 32 KB |
2 TB |
Para comprovarmos a eficiência do sistema FAT-32, fizemos um pequeno teste em laboratório. Com um disco rígido de 3,2 GB com o Windows 98 e aplicativos mais comuns instalados, utilizamos inicialmente o sistema FAT-16 (Figura 1). Depois, convertemos o disco rígido para o sistema FAT-32 (Figura 2). Como você pode observar, o espaço ocupado por arquivos diminuiu, aumentando o espaço livre. Em nosso exemplo, conseguimos recuperar cerca de 100 MB de espaço que estava sendo desperdiçado.
É importante notar que, embora o disco rígido testado fosse de 3,2 GB, tivemos que formatá-lo em duas partições, uma de 2 GB e outra com cerca de 1 GB, uma vez que o sistema FAT-16 não enxerga partições maiores que 2 GB. No sistema FAT-32, mantivemos essa mesma configuração para que pudéssemos comparar os resultados.
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Figura 1: Disco rígido com o sistema FAT-16.
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Figura 2: Mesmo disco rígido com o sistema FAT-32. | 
